小康社会是古代思想家描绘的诱人的社会理想，也表现了普通百姓对宽裕、殷实的理想生活的追求。 所谓全面的小康社会，不仅仅是解决温饱问题，而是要从政治、经济、文化、社会、生态等各方面满足城乡发展需要。十六大报告中，从经济、政治、文化、可持续发展的四个方面界定了全面建设小康社会的发展能力的要求包含在其中。具体就是六个“更加”：经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。
中国现代化所要达到的是小康状态。他曾经说：“翻两番，国民生产总值人均达到八百美元，就是到本世纪末在中国建立一个小康社会。这个小康社会，叫做中国式的现代化。”“翻两番、小康社会、中国式的现代化，这些都是我们的新概念。”对于对小康社会的认识，有的专家学者认为，小康是介于温饱和富裕之间的一个生活发展阶段。不仅要从生活水平的角度来理解，还应把小康社会作为一个更加具有理论内涵的新概念，是一个体现经济和社会全面协调发展的新概念。其发展目标包括人民生活目标、经济发展目标、政治发展目标和社会发展目标等方面的内容。所以，小康社会是一个经济发展、政治民主、文化繁荣、社会和谐、环境优美、生活殷实、人民安居乐业和综合国力强盛的经济、政治、文化全面协调发展的社会，是中华民族走向伟大复兴的社会发展阶段。
“小康社会”是一个经济概念，先实行小康的思路是正确的。小康社会是完全地集成了法家管子的治理方式——“仓廪实而知礼节，衣食足而识荣辱”，这是小康社会建设的前提和基础。中国的经济发展让每一个主体的生活水平相对来讲是越来越好；每一个主体的自由度、权利、人权状况才会越来越得到改善。
从治理理念来说，“小康社会”并不是儒家学说的延续，相反却是法家治理思想的体现，法家重“法”（商鞅）、重“术”（申不害）、重“势”（慎到），其衡量标准和终目的就是统一和富强。之所以说小康社会是法家的传承而不是儒家的承继，是因为其根本价值理念同法家是一致的：首先实现经济和生活的富足；遵守法令和纪律，法不阿贵（表现在当代中国便是90年代的“依法治国”）；尊重个体价值，鼓励个体独立；积极入世，奋力进取，以实现“争于气力”的国家统一和富强为责任。
小康社会是一个社会生产力持续发展的，人均国民生产总值以八百美元为基础并不断提高，向中等发达国家不断接近的社会发展阶段；是一个坚持社会主义道路，不断实现社会主义本质要求，人民生活水平普遍提高的社会发展阶段；是一个国家综合国力特别是经济实力显著增强，逐步进入世界前列的社会发展阶段。在这个社会发展阶段里，国内外市场将不断扩大，国家宏观调控不断完善；经济体制和其他各方面体制不断完善和定型；科学和教育投入将有较多增加，精神文明建设将有大的变化；经济在沿海地区继续发展的同时，将解决好内地的发展问题；农村将发生重大变化，就业问题也将逐步解决；军事装备得到改善和更新，国防实力将有明显增强；国际地位将大大提高，国家影响将大大扩大。